FOXBOROUGH, Mass. – El primer día, Mike Vrabel subió a su primer podio con los New England Patriots con un traje azul acero sobre los hombros y un estandarte de titanio en la cabeza.
Gana la AFC Este.
Organizar partidos de playoffs (plural) en el estadio Gillette.
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Participa en los campeonatos.
«Quiero galvanizar a nuestro equipo de fútbol», dijo en enero pasado, tras la presentación de Vrabel como entrenador en jefe de los Patriots por parte del propietario Robert Kraft. «Quiero galvanizar este edificio. Quiero galvanizar a nuestros fanáticos».
En cuanto a declaraciones, este es el tipo de mensaje que gana la primera rueda de prensa e inyecta oxígeno en los pulmones de los propietarios. En el mejor de los casos, Vrabel estaba lanzando un grito de guerra en el que realmente creía. Pero en el peor, bueno, esta era una franquicia que salía de la miseria de 4-13 temporadas consecutivas. Bill Belichick se había ido y estaba amargado. Tom Brady era libre de encontrar su próximo horizonte. Todos sabían cómo sería lo peor. Lo vivieron. Y su salida del armario también podría haber sido anunciada como la próxima Gran Excavación del área de Boston: un proyecto que seguramente estaría marcado por años… tal vez décadas… tal vez generaciones. Después de todo, ese fue el tiempo que les tomó a los Patriots posicionarse para su primera victoria en el Super Bowl.
Sin embargo, estaba Vrabel el domingo por la noche, 363 días después de su cargo, sonriendo a través de un labio roto que fue absorbido durante un estallido de alegría del tackle defensivo de los Patriots, Milton Williams, quien accidentalmente le dio un cabezazo a su entrenador en jefe durante un abrazo de oso durante la victoria de playoffs de New England por 16-3 sobre Los Angeles Chargers.
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«Les dijimos que estaban listos para derramar sangre, que los perros grandes saldrían en enero», dijo Vrabel el domingo. «Creo que Milt se tomó eso en serio en la forma en que jugó el juego, en la forma en que terminó el juego. Entró y me hizo bastante bien. Eso es lo que sucede».
¿Y quién podría culpar a Williams? Es una victoria que estableció al menos algunas cosas que deberían importar acerca de estos Patriots. Algo parecido a…
Incluso en un día de baja ofensiva, Nueva Inglaterra puede confiar en la defensa para frenar a un oponente de playoffs. Este es un sello distintivo de los equipos que tienen una oportunidad legítima de llegar al Super Bowl.
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Podemos dejar de hablar del récord de 14-3 de los Patriots en la temporada regular como si fuera solo un festín de mediocridad. Superar tu calendario es superar tu calendario, y cualquier medida de respeto que ganes en el camino debe incluir los playoffs.
Y finalmente, cuando Vrabel expuso cuál quería que fuera el estándar de New England en enero pasado, no fue sólo una charla o una repetición de lo que todo entrenador dice en su primer día. Esto tampoco era factible en un futuro lejano.
Consideremos que en menos de un año calendario, Vrabel ha marcado dos de sus tres interminables goles en Nueva Inglaterra. Ganó la AFC Este el día 349. Y el domingo, en el juego 363, los Patriots vencieron a los Chargers y garantizaron un segundo partido de playoffs en casa en la ronda divisional contra los Pittsburgh Steelers o los Houston Texans. Eso coloca a los Patriots a dos victorias de jugar por un campeonato en un grupo de playoffs de la AFC donde cada equipo tiene algún tipo de talón de Aquiles.
Así es como se galvaniza un equipo, un edificio y una base de fans: dices lo que quieres y luego lo haces.
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Eso es lo que hizo Nueva Inglaterra el domingo. Un día donde el mariscal de campo Drake Maye tuvo varios buenos momentos con dos pérdidas de balón y cinco capturas. Cuando el juego terrestre no fue explosivo, pero fue lo suficientemente fuerte y consistente como para desgastar a una defensiva talentosa y violenta de los Chargers. Y cuando la propia defensa de los Patriots venció al mariscal de campo de Los Ángeles, Justin Herbert, con seis capturas y suficientes golpes fuertes como para preguntarse si Herbert sobreviviría el domingo sin lesiones graves.
Como explicó el domingo Stefon Diggs, que levantó las cejas: «No sé cuántas yardas (los Chargers) tuvieron, pero nuestra defensa parece estar de vuelta en una rara forma».
Para que conste, los Chargers solo tuvieron 207 yardas totales. Y Nueva Inglaterra también los limitó a 1 de 10 en tercer intento y 1 de 3 en cuarto intento.
“(La defensa) probablemente se cansó de escucharme hablar sobre cómo (los Chargers) quedaron cuartos en la liga en tercera oportunidad y lo que eran capaces de hacer en la ofensiva”, reflexionó Vrabel.
Incluso con las dos pérdidas de balón de Maye, fue fácil ver que Vrabel estaba alentado por lo que vio de su defensa, así como por el juego del entrenador de apoyadores internos Zak Kuhr, quien se convirtió en el coordinador defensivo de facto del equipo a principios de esta temporada en medio de la batalla de Terrell Williams contra el cáncer de próstata. Fue a Kuhr a quien Vrabel le atribuyó el mérito de crear diferentes looks el domingo que sacudieron o golpearon repetidamente a Herbert con presión.
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«Zak pudo cambiar algunas decisiones al final y sentí que eso me quitó la presión porque eso era lo que necesitábamos», dijo Vrabel.
Pocos lo recordarán de su conferencia de prensa introductoria, pero en cierto modo Vrabel presagió el creciente papel y desempeño de Kuhr. Se burló del progreso de Maye a nivel de MVP y de las contribuciones veteranas de Diggs y del corredor Rhamondre Stevenson y de una vasta letanía de jugadores profundos y de rol, ya sean novatos o oficiales. No prediciéndolos realmente, sino simplemente indicando cuál sería la mentalidad de este equipo de los Patriots de adentro hacia afuera.
Los líderes no se construirían. Serían descubiertos.
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“Vamos a tener líderes”, predijo Vrabel en enero. «Los líderes se van a relacionar. Conozco a nuestra gente y nuestra capacidad para crear ganadores y competidores probablemente sea más fácil que crear líderes, y los líderes se van a relacionar. Los líderes serán quienes definan la cultura. La cultura será lo que te motiva y te da los resultados que todos estamos buscando».
«Sólo queremos ser lo suficientemente buenos como para aprovechar el mal fútbol», dijo Vrabel. «Ahí es donde vamos a empezar. Eso es lo que he estado tratando de decirles a todos los jugadores (la situación) en este momento. No sé si somos lo suficientemente buenos como para aprovechar el mal fútbol. No estoy seguro… Pero si podemos trabajar para aprovechar el mal fútbol y ser lo suficientemente buenos para, cuando alguien comete un error, aprovecharlo y no ser los que cometen errores, centrándonos en las pequeñas cosas y los detalles y ayudándolos a hacer mejor su trabajo, este es un gran trabajo. lugar para empezar.
Ahí empezó todo. El domingo es donde continuó. De disfrutar del mal fútbol a forzarlo.
Y en el camino, marcando objetivos que parecían un poco más lejanos de lo que realmente estaban.
