CHICAGO – Matt LaFleur no podría haber sido más claro: quiere seguir siendo el entrenador de los Green Bay Packers.
Pero después de desperdiciar una ventaja de 18 puntos en la derrota de los playoffs de la NFC ante los Chicago Bears, LaFleur se negó a decir si planea regresar la próxima temporada por octavo año.
«Con el debido respeto a su pregunta, este no es el momento para eso», dijo LaFleur poco después de la derrota por 31-27. «Simplemente estoy sufriendo por estos muchachos. Sólo puedo pensar en lo que acaba de pasar, y habrá tiempo para eso».
A LaFleur y al gerente general Brian Gutekunst les queda un año de contrato a cada uno. El presidente del equipo de primer año, Ed Policy, dijo antes de esta temporada que preferiría no tener un entrenador o gerente general en el llamado año saliente.
Eso aumentó la presión sobre esta temporada, que comenzó con un récord de 9-3-1 solo para ver a los Packers perder cinco juegos consecutivos para terminar la temporada, aunque en uno de esos juegos, el final de la temporada regular, dieron descanso a la mayoría de sus titulares.
LaFleur tiene marca de 76-40-1 en la temporada regular y ha llevado a los Packers a los playoffs en seis de sus siete temporadas, pero los Packers no han llegado al Super Bowl durante su mandato y no han aparecido en un juego de campeonato de conferencia desde la temporada 2020, la segunda de apariciones consecutivas en los primeros dos años de LaFleur.
Tres veces después de la derrota del sábado, le preguntaron a LaFleur sobre su seguridad laboral y cada vez dijo que no era el momento de discutirlo.
Sin embargo, explicó lo que significa para él el trabajo de los Packers.
“Significa todo para mí”, dijo LaFleur. «Es la mejor organización del mundo, en mi opinión. Es una lección de humildad. Ciertamente estoy decepcionado en este momento, especialmente decepcionado por – bueno, no principalmente – estoy decepcionado por todos los asociados con los Green Bay Packers. Estoy decepcionado por nuestro vestuario. Estoy decepcionado por nuestros fanáticos. Estoy decepcionado por nuestro liderazgo, todos nuestros empleados, todos los involucrados con los Green Bay Packers en este momento».
Una derrota como esta en los playoffs podría tener implicaciones a largo plazo, y varios jugadores han reconocido la posibilidad.
«No voy a sacar conclusiones precipitadas ni nada parecido», dijo el mariscal de campo de los Packers, Jordan Love. «Veremos qué sucede en el futuro. Ese es el caso al final de cada temporada y antes de la temporada baja, ese es siempre el caso. Veremos si surge algo, si es que surge algo. Así que ya veremos».
Love brindó su apoyo al único entrenador en jefe que tuvo en la NFL.
«Definitivamente creo que Matt debería ser el entrenador en jefe», dijo Love. «Amo mucho a Matt y creo que está haciendo un buen trabajo. Y eso es todo».
El safety de segundo año, Evan Williams, estuvo de acuerdo.
«Él es nuestro líder», dijo Williams. «Te lo diré. Tenemos plena confianza en él, en todas sus decisiones. No puedo hablar de ninguna extensión ni de nada en su futuro. Sé que los negocios son los negocios, pero él ha sido mi único entrenador en jefe y realmente el único al que veo avanzar. Siento que ha hecho un gran trabajo poniéndonos en posición de ganar y en escenarios como el de hoy, sólo tenemos que encontrar una manera de terminar».
La derrota del sábado estuvo plagada de errores y errores. Love and the Offensive, donde LaFleur es el creador de juego, logró solo seis puntos después de anotar touchdowns en las primeras tres series del juego para tomar una ventaja de 21-3 en el medio tiempo.
LaFleur dijo que Love «se hizo el imposible», pero agregó que «claramente no estaban haciendo lo suficiente con él».
Fue la segunda vez esta temporada que los Packers desperdiciaron una ventaja contra los Bears. Su derrota en tiempo extra en Soldier Field en la Semana 16 se parecía mucho a esta. Este le costó a los Packers la NFC Norte. Este les costó la temporada.
«Simplemente tenemos que hacer un mejor trabajo para mantener la compostura como equipo de fútbol, salir y hacer las cosas fundamentales que practicamos todo el tiempo», dijo LaFleur. «Creo que cuando entras en este tipo de juegos importantes, cuando no ejecutas fundamentos simples, todo vuelve en tu contra. Eso es exactamente lo que pasó».
Su mala racha de fin de temporada coincidió con la lesión de rodilla del ala defensiva Micah Parsons que puso fin a su temporada. Los Packers no ganaron un juego después de que Parsons se lesionara y su defensa sufriera. Los Packers han permitido sólo 19,0 puntos por partido y 287,2 yardas por partido en sus primeros 13 partidos. Esos números han aumentado a 28,8 puntos por partido y 402,6 yardas por partido en sus últimos cuatro partidos.
Los Packers permitieron 25 puntos en el último cuarto, apenas la tercera vez en la historia de la NFL que un equipo permite tantos en el último cuarto de un juego de playoffs.
“Cuando tienes un equipo contra las cuerdas, sólo se trata de acabar con él”, dijo el apoyador Isaiah McDuffie. «Es así de simple».
Los equipos especiales, que ya les han costado caro a los Packers en los playoffs, les volvieron a costar cuando el pateador Brandon McManus falló un punto extra y un gol de campo en el último cuarto. McManus lo llamó «la mayor decepción de mi carrera. Simplemente una actuación vergonzosa».
Después de la eliminación en los playoffs del año pasado, Gutekunst dijo que era hora de que los Packers volvieran a la contienda por el campeonato, pero después de una segunda derrota consecutiva en la primera ronda, los Packers no se acercaron más.
«Va a requerir mucho trabajo, mucho trabajo», dijo LaFleur. «Y no estamos donde queremos estar. Sé que hemos enfrentado mucha adversidad este año. Desafortunadamente, no hemos hecho lo suficiente para superar esa adversidad. Somos todos nosotros colectivamente. Tenemos que hacer más. Tenemos que ser mejores. Porque eso nunca es una excusa. Sé que perdimos jugadores clave, pero hay que encontrar una manera de superar eso, porque creo que tenemos mucho talento en nuestro equipo. Es simplemente, es decepcionante».
