Cuando Dan Richards fue a nadar en la víspera de Año Nuevo de 2023, nunca podría haber imaginado cuán drásticamente cambiaría su vida.
En un extraño accidente, se lastimó el cuello cuando una ola lo hizo darse la vuelta y golpear la arena En la bahía de Langland, Swansea.
«Inmediatamente supe que estaba paralizado», dijo el hombre de 37 años.
“No podía mover nada”.
Los médicos le dijeron que estaría postrado en cama, pero dos años después usa una silla de ruedas y puede mover los brazos y los dedos.
Incluso marchó utilizando tecnología de inteligencia artificial (IA) en Gales y Alemania.
Dan y su compañera Anna, de 40 años, estaban celebrando el año nuevo bañándose en agua fría cuando ocurrió el accidente.
«Desafortunadamente, recuerdo todo eso. Me sacaron. Y luego todo cambió», dijo Dan.
«Me golpeó una ola, me derribó, me dobló hacia atrás y me rompió el cuello. Sabía que era malo».
Ana TomásAnna recuerda haber escuchado a Dan gritar pidiendo ayuda mientras se preparaba para entrar al agua.
“Solo recuerdo mirar y ver la cabeza de Dan subir y luego bajar”, dijo.
“Lo sacamos a rastras, pero era sólo un peso muerto y el mar subía muy rápidamente.
«Esperamos a los servicios de emergencia y luego (recuerdo) les suplicamos que me dejaran subir al helicóptero. Fue horrible».
Después de ser trasladados al hospital de Bristol, la pareja de Swansea recibió una noticia que les cambió la vida.
Ana TomásDan dijo que le dijeron que estaba paralizado del cuello para abajo, que no podría moverse y que era «muy probable» que estuviera postrado en cama por el resto de su vida.
Anna, que había empezado a salir con Dan apenas unos meses antes del accidente, tuvo que hacer temidas llamadas telefónicas a sus familiares.
“Era la víspera de Año Nuevo, me pusieron solo en una habitación pero se podía oír a la gente reír y bromear, y tuve que contárselo a los padres de Dan.
“¿Cómo llamas a la madre de alguien para decirle que su hijo está paralizado?”
Anna dijo que cada día desde el accidente presentaba un nuevo desafío.
«Ésta es nuestra realidad. Hasta que no estás en esta situación… no te das cuenta de cuánto has perdido».
Pero en los meses posteriores al accidente, mientras Dan estaba en el hospital, el más mínimo movimiento de los dedos de sus pies le dio a la pareja la esperanza de que las cosas cambiarían.
«Afortunadamente, soy bastante terco», dijo Dan.
«Sólo quería ver a los fisioterapeutas lo antes posible. Quería trabajar. No acepté lo que decían.
«Estoy orgulloso del progreso que he logrado. Ha pasado mucho tiempo desde que me quedé en Bristol, eso es seguro».
Continuó: «La sensación en los dedos de mis pies se tradujo en una sensación completa en mis piernas y pies, algo de movimiento en mi pierna derecha (y) la fuerza básica, que me habían dicho que había desaparecido, comenzó a regresar. Movimiento en mis brazos, mis dedos, mi capacidad para sostener cosas.
«Siempre tengo esperanzas, siempre soy positivo. Con la tecnología moderna, no me rindo».
Dan recibió fisioterapia privada en una clínica especializada en el sur de Gales que utilizó un tratamiento combinado, el primero en el mundo, para ayudarlo a caminar con una máquina.
Ana TomásJakko Brouwers, neurofisioterapeuta de la Clínica Morello en Newport, dijo que Dan era «un tipo extremadamente motivado» cuando los visitó después de su alta del hospital.
«La tecnología tiene dos vertientes», explicó.
«La primera pieza que probamos con Dan es un robot. El robot imitará el modo de andar humano normal tanto como sea posible.
«La otra parte del sistema que desarrollamos es un traje de estimulación con sensores. Los pantalones también están equipados con electrodos y podemos estimular la actividad muscular en el momento adecuado.
“A través de un poco de algoritmo –y me atrevo a decir IA– comenzará a desarrollar un patrón de marcha.
«Es súper emocionante. No es frecuente ver eso en Gales».
Dan dijo que la experiencia fue «surrealista» pero «la mejor sensación».
«Simplemente me hizo querer ir más allá. Está a nuestras puertas aquí en Gales, por lo que nos inspiró a investigar un poco y hacer otras cosas».
Pero la fisioterapia privada y los tratamientos innovadores tienen un coste.
Desde rifas hasta ultramaratones y noches benéficas, familiares y amigos han estado recaudando dinero, lo que significa que Dan y Anna podrían emprender una prueba en el extranjero en octubre.
Ana TomásDan explicó que estaba probando dos tratamientos diferentes simultáneamente en Alemania: un tratamiento con células madre directamente en su médula espinal, así como un traje híbrido de miembro de asistencia (HAL), que es una máquina que funciona con ondas cerebrales.
«Esta es una de las primeras veces que se hace esto», dijo.
“Los sensores traducen las señales en movimientos, que ejercitan mis piernas y me hacen caminar.
«Cuanto más lo haces, más fuertes se vuelven las señales, más rápidas se vuelven y, finalmente, puedes caminar sin traje de neopreno».
Con seis semanas de tratamiento restantes en Alemania en el nuevo año, Dan necesitará solicitar una visa médica europea, lo cual es otro desafío que dice que está decidido a superar.
No sabe lo que le depara el futuro, pero está decidido a no darse por vencido.
“La tecnología avanza tan rápido que las cosas ya no están como hace 10 años.
«La nueva investigación es increíble. No hay límite. No quiero que haya límite.
«Cuanto más progreso pueda lograr ahora, mejor será nuestro futuro».
