La familia del lanzador Tyler Skaggs y los Angelinos llegaron a un acuerdo el viernes, poniendo fin a un juicio polémico mientras los jurados comenzaban un tercer día de deliberaciones sobre la muerte de Skaggs relacionada con las drogas mientras estaba de gira con el equipo. Los términos del acuerdo, que siguió a 31 días de testimonios y cuatro años de disputas legales, no estuvieron disponibles de inmediato.
El presidente del jurado, Richard Chung, dijo después de que se anunció el acuerdo que el panel acordó otorgar a la familia de Skaggs alrededor de 100 millones de dólares cuando se les pidió que cesaran las deliberaciones: entre 60 y 80 millones de dólares por daños económicos, entre 5 y 15 millones de dólares por daños por angustia emocional y entre 10 y 20 millones de dólares por daños punitivos.
Rusty Hardin, el abogado principal de la familia Skaggs, dijo al Times que si bien no podía revelar el monto del acuerdo, «la familia Skaggs está extremadamente satisfecha con el acuerdo».
Los esfuerzos iniciales para resolver el caso fracasaron, y el equipo legal de los Angelinos y sus compañías de seguros rechazaron las propuestas de los abogados que representan a la viuda de Tyler Skaggs, Carli Skaggs, y a sus padres Debbie Hetman y Darrell Skaggs. El martes por la noche, después de que el jurado comenzara sus deliberaciones, los principales abogados de ambas partes se reunieron, pero tuvieron poco éxito en llegar a un acuerdo.
La ecuación cambió el miércoles cuando los jurados pidieron al juez que volviera a leer el testimonio de los expertos sobre los ingresos futuros de Skaggs si hubiera vivido. La solicitud sugería que el jurado determinara que los Ángeles eran responsables de al menos un porcentaje de los daños económicos. El jurado también preguntó si era responsable de determinar el monto de los daños punitivos, lo que aumentó la especulación de que podría otorgar a la familia Skaggs una compensación más allá de los daños relacionados con la angustia económica y emocional.
Alrededor del 95% de las demandas civiles a nivel nacional, llegar a un acuerdo antes o durante el juicio. Los demandantes y los demandados prefieren abrumadoramente eliminar el riesgo de un veredicto del jurado de todo o nada acordando un monto de compromiso.
El abogado Rusty Hardin, centro, habla con los medios el viernes en nombre de la familia Skaggs después de que se llegó a un acuerdo en su demanda por muerte por negligencia contra los Angelinos.
(Allen J. Schaben/Los Angeles Times)
Fuentes del equipo legal de la familia Skaggs dijeron que estaban a favor de un acuerdo para eliminar la posibilidad de que el jurado determinara que los Ángeles no eran responsables de la muerte de Skaggs y negara cualquier indemnización. Además, aunque ambas partes podrían haber apelado el veredicto del jurado, el acuerdo puso fin al caso.
Carli Skaggs y Hetman abrazaron a sus abogados y se abrazaron entre sí mientras el juez H. Shaina Cover anunciaba que se había llegado a un acuerdo y que los jurados habían sido excusados.
«La familia Skaggs ha llegado a un acuerdo confidencial con Angels Baseball que pone fin a un difícil proceso de seis años, permitiendo a nuestras familias centrarse en la curación», dijo la familia en un comunicado. «Estamos profundamente agradecidos a los miembros de este jurado y a nuestro equipo legal. Su compromiso y enfoque nos dieron confianza y ahora tenemos la firmeza.
«Este juicio ha revelado la verdad y esperamos que la Major League Baseball haga su parte para responsabilizar a los Angelinos. Si bien nada puede traer de vuelta a Tyler, continuaremos honrando su memoria».
MLB se negó a comentar sobre el acuerdo.
Un veredicto del jurado a favor de los Angelinos también habría significado que no se habría pagado al poderoso equipo legal de Skaggs, que dedicó miles de horas al caso. Sus honorarios de contingencia –normalmente al menos el 40% de la indemnización– habrían sido cero.
Skaggs murió el 1 de julio de 2019, durante un viaje por carretera de los Angelinos a Texas, después de inhalar un analgésico ilícito que contenía fentanilo.
La píldora le fue dada a Skaggs por el director de comunicaciones de los Angelinos, Eric Kay, quien cumple una sentencia de prisión federal de 22 años por su papel en la muerte del lanzador. Skaggs fue descubierto en su habitación de hotel en Southlake, Texas, a la mañana siguiente, y una autopsia concluyó que murió accidentalmente por asfixia después de inhalar su propio vómito.
«La muerte de Tyler Skaggs sigue siendo una tragedia y este ensayo resalta los peligros del uso de opioides y los efectos devastadores que puede tener», dijeron los Angelinos en un comunicado el viernes.
Cada miembro del jurado tuvo que completar un formulario de veredicto que constaba de 26 preguntas durante las deliberaciones. La primera serie de preguntas se centró en Kay, preguntando a los miembros del jurado si los Ángeles fueron negligentes en su vigilancia, si el equipo sabía que estaba distribuyendo píldoras ilícitas y si estaba operando dentro del alcance de su empleo cuando lo hizo.
Carli Skaggs, la viuda de Tyler Skaggs, con el abogado Rusty Hardin en la corte el viernes en Santa Ana.
(Allen J. Schaben/Los Angeles Times)
Si los miembros del jurado respondían «sí» a cualquiera de esas preguntas, se les preguntaba si la negligencia de los Angelinos y la «ineptitud o incompetencia» de Kay fueron factores importantes en la muerte de Skaggs, así como el daño a su iPad.
La consideración del iPad, que Skaggs utilizó como superficie para picar drogas, se relacionó únicamente con daños punitivos.
Los primeros daños considerados por el jurado fueron económicos. Los expertos de los abogados de la familia Skaggs dijeron que habría ganado alrededor de 102 millones de dólares si hubiera vivido y seguido lanzando. Los expertos de los Angelinos dijeron que sus ganancias no habrían superado los 30 millones de dólares.
Durante las declaraciones finales, el abogado de la familia Skaggs, Daniel Dutko, sugirió que los Ángeles eran entre el 70 y el 90 por ciento responsables de su muerte, y que a Kay y Skaggs se les podría asignar alrededor del 10 por ciento de la culpa a cada uno. El abogado de los Angelinos, Todd Theodora, no sugirió un porcentaje específico, pero reconoció que el jurado podría encontrar a Kay parcialmente responsable de la muerte de Skaggs.
También durante las declaraciones finales, Dutko y Theodora presentaron cada uno al jurado el formulario del veredicto de nueve páginas, sugiriendo cómo responder preguntas basadas en testimonios que respaldan sus argumentos. Mientras que los casos penales requieren la carga de la prueba más allá de toda duda razonable, los casos civiles sólo requieren una preponderancia de la evidencia. Al menos nueve de los 12 jurados deben llegar a un acuerdo sobre un veredicto.
Dutko dijo que los Angelinos fueron negligentes durante años en sus tratos con Kay, un empleado del equipo desde 1996 cuyo uso ilícito de opioides se hizo evidente ya en 2009, según el testimonio. La evidencia demostró que los Angelinos encubrieron la adicción de Kay en lugar de seguir las políticas del equipo y de las Grandes Ligas al reportarla y castigar a Kay, dijo Dutko al jurado.
«¿Es esto razonable? ¿Es así como queremos que funcionen las empresas en nuestro país?», dijo Dutko. «No controlaron nada. No hicieron nada».
«No hay duda de que si Eric Kay no fuera empleado de los Angelinos, si no estuviera en esta casa club, Tyler Skaggs estaría vivo».
Kay ingresó a rehabilitación ambulatoria por abuso de sustancias en la primavera de 2019 y regresó a trabajar apenas unas semanas antes de ser enviada a Texas con los Angelinos. Skaggs rápidamente le envió un mensaje de texto a Kay pidiéndole pastillas de oxicodona. Schuyler argumentó que los mensajes mostraban que Skaggs era un drogadicto fuera de control que se preocupaba poco por el bienestar de Kay.
Schuyler mostró al jurado un gráfico en forma de pirámide con Skaggs en la parte superior y los jugadores cuyas pruebas habían demostrado que Skaggs debajo de él había dado opioides a sus jugadores, y argumentó que Skaggs era tan cómplice de la distribución de drogas como Kay.
El abogado de los Angelinos le dijo al jurado que la posición de los demandantes de que Kay debería haber sido despedida también se aplicaba a Skaggs. “Lo que se ve aquí es un clásico doble rasero”, dijo Schuyler.
Dutko refutó la declaración final de Schuyler, volviendo al tema de que los Ángeles nunca asumieron ninguna responsabilidad por la muerte de Skaggs y dijo a los miembros del jurado que podrían dejar eso claro al llegar a un veredicto a favor de su esposa y sus padres.
«La única razón por la que Tyler Skaggs está muerto son los Angelinos», dijo Dutko. «Luchamos por Tyler Skaggs y continuaré luchando por Tyler Skaggs mientras esté vivo. Necesito que luches por él, por favor».
El jurado estaba preparado para emitir un veredicto que habría favorecido a la familia Skaggs. Chung dijo que el panel estaba discutiendo la distribución de responsabilidades y habría terminado antes de la pausa para el almuerzo del mediodía si no se le hubiera pedido que cesara las deliberaciones alrededor de las 9:30 a.m.
Dijo que su propia determinación era que los Angelinos asumieran el 50 por ciento de la responsabilidad por la muerte de Skaggs, mientras que Kay era responsable del 35 por ciento y Skaggs del 15 por ciento.
«En última instancia, sentimos que los Angelinos deberían saber que tenían la culpa», dijo Chung. «Sólo para decir: ‘Hazlo mejor’. Tenían que hacerlo mejor.
