Este caos me interesó principalmente por lo que implicaba sobre el estilo de liderazgo de Paul, que cada vez más parece ser una reliquia del pasado. A medida que crecía y su capacidad atlética disminuía, Paul evolucionó hacia un nuevo rol, ganando reputación como un personaje quisquilloso y desafiante dispuesto a apelar a su ego y elevar a los jugadores jóvenes. La salida sin ceremonias de Paul parece señalar una desviación del arquetipo clásico de la NBA de presencia de veterano en el vestuario: el tipo que no juega mucho pero que aún se sienta en la banca y ofrece algo importante al equipo. Udonis Haslem lo hizo en Miami durante años, disputando menos de veinte partidos en cada una de sus finales. Siete temporadas, mientras se ganaba la vida como un querido veterano y creador de cultura, antes de retirarse, en 2023. James Johnson rebotó en la liga durante siete temporadas, en seis equipos diferentes, actuando principalmente como un ejecutor, un jugador que marcó el tono de la dureza.
Y, si bien todavía puede haber un lugar para este tipo de jugadores, los Clippers, en particular, no eran el equipo adecuado para ello. Este es el equipo de la NBA más antiguo desde 2012 en términos de edad promedio de los jugadores (31,1, pero ahora sin Paul ese número ha bajado algunos años). Los Clippers son un equipo veterano. Kawhi Leonard, James Harden, Bradley Beal, Brook Lopez: todos son jugadores que han estado en la liga durante más de una década y han sido los mejores de un equipo en algún momento de sus carreras. Esta dinámica estaba condenada al fracaso. Paul, integrado en un grupo de jugadores que ya están a su nivel, no tiene nada que decirles que no sepan ya. En casi todos los demás equipos en los que jugó durante los últimos cinco años, había jugadores jóvenes a quienes tomar bajo su protección y guiar. En Oklahoma City, su mentor fue Shai Gilgeous-Alexander, una estrella en ascenso; en Phoenix, estaba el ascendente Devin Booker; en San Antonio, Victor Wembanyama y el novato del año Stephon Castle. En Los Ángeles, se trata en su mayoría de hombres adultos que, en términos de antigüedad, están mucho más cerca de su estatus que no. No están tratando de escuchar a Chris Paul brindar sabiduría no solicitada, especialmente ahora que la temporada de los Clippers parece estar cada vez más descarrilada.
De hecho, la partida de Paul se produce en medio de un comienzo desastroso para los Clippers. A pesar de tener una de las diez mejores probabilidades de liga al comienzo de la temporada, los Clippers están atrapados en la parte inferior de la Conferencia Oeste, compañeros de cuarto con equipos tanque como Nueva Orleans y Utah. A este paso, no entiendo por qué no retendrían a Paul, incluso si su estilo de liderazgo no fue bien recibido en el vestuario, permitiéndole recibir despedidas y homenajes, y permitiéndole terminar su carrera con nota alta.
La noticia de la salida de Paul de Los Ángeles (y su posible jubilación anticipada) me recordó un revelador vídeo de Chris Paul de su época con los San Antonio Spurs. Acababa de superar a Jason Kidd en el segundo lugar de todos los tiempos en asistencias, y el equipo le había regalado una pelota de baloncesto y una placa personalizada, que mostraba a Paul en varias etapas de su carrera. Allí, vistió una camiseta holgada y de gran tamaño de los New Orleans Hornets durante su temporada de novato; convocar una obra de teatro en Oklahoma City; lanzando un pase sin mirar en Los Ángeles. En el centro del plato había una larga lista de todos los compañeros de equipo a los que Paul alguna vez había ayudado durante su carrera. Paul se emocionó después de ver la lista y pronunció un breve discurso extremadamente consciente de sí mismo. «Sé que a menudo soy difícil de tratar», comenzó, su voz comenzó a quebrarse antes de romper a llorar. «Sé que tengo muchos problemas con los que lidiar en la cancha, pero me encanta jugar al baloncesto. Y espero que todos ustedes tengan esta oportunidad de jugar tanto tiempo como yo».
Espero que Chris Paul termine en otro lugar para cerrar la temporada. No sé si creo en el deporte como un terreno fértil para el discurso sobre lo que uno «merece» o no, pero sí creo que Chris Paul debería poder terminar su carrera en sus propios términos. Suceda eso o no, siempre recordaré a los Timberwolves a merced de su visión expansiva de la cancha y su compromiso de ganar por cualquier medio necesario. Pero también recordaré este momento conmovedor y sentido en el vestuario de San Antonio, que resume a Paul como un verdadero líder. Quiere algo para sus compañeros de equipo, algo que quizás aún no sepan que quieren. Pero si mantienen la vista en alto y las manos extendidas, la pelota eventualmente los encontrará.
