De regreso a la selección estadounidense por primera vez en un año, Ricardo Pepi vuelve a estar en plena forma.
Sorprendentemente excluida de la lista de la Copa del Mundo 2022, Pepi es parte de un grupo de atacantes con Folarin Balogun y Haji Wright mientras los estadounidenses se preparan para los amistosos contra Paraguay el sábado y Uruguay el martes, el penúltimo campo de entrenamiento antes de que el entrenador Mauricio Pochettino convoque jugadores antes de la Copa del Mundo.
«Ha habido muchas inconsistencias», dijo Pepi el jueves. «Siento que estoy en un muy buen lugar ahora. Mi objetivo principal al comenzar la temporada era mantenerme saludable».
Pepi, de 22 años, de El Paso, Texas, suma 11 goles en 33 partidos internacionales. Hizo su debut en la Major League Soccer con Dallas a la edad de 16 años y fue transferido a Augsburg en Alemania en enero de 2022. Después de no anotar en 16 juegos con el club alemán, fue cedido a Groningen durante la mayor parte de la temporada 2022-23 y firmó con PSV Eindhoven para 2023-24.
Tuvo una titularidad y 26 apariciones como suplente en la liga ese año, luego ganó más tiempo de juego en 2024-25 cuando anotó 17 goles en 28 partidos antes de romperse el menisco de la rodilla derecha contra el Liverpool el 29 de enero, poniendo fin a su temporada.
“Básicamente tuve que coserlo”, dijo Pepi. «Por eso tomó tanto tiempo».
Pepi suma cinco goles en 12 partidos esta temporada con el PSV: tres en la Eredivisie de Holanda y dos en la Liga de Campeones. Fue titular en cuatro partidos consecutivos antes de lesionarse el tendón de la corva izquierdo en un partido de campeonato contra el Excelsior el 27 de septiembre. Estuvo de baja hasta el 18 de octubre y jugó seis partidos consecutivos como suplente en la segunda parte, anotando contra Napoli, Fortuna Sittard y Olympiakos.
«Los últimos meses, por supuesto, han sido tiempos difíciles. Por supuesto, hay mucha inconsistencia en la forma en que me siento y en la forma en que juego», dijo. «En las últimas semanas he notado en el entrenamiento que empiezo a sentirme como yo mismo, en la forma en que me muevo, en la forma en que golpeo la pelota, en la forma en que golpeo. Creo que recientemente comencé a sentirme bien con mi cuerpo y saludable nuevamente».
“Yo también lo veo en los entrenamientos”, dijo el defensa Joe Scally, sentado junto a Pepi.
Pochettino dijo que quería que los jugadores jugaran con selecciones nacionales y al mismo tiempo tuvieran tiempo regular en el club. Tuvo que hacer excepciones con Pepi y el centrocampista Gio Reyna, que esta temporada solo había jugado 150 minutos con el Borussia Mönchengladbach.
«Si juegan todos los partidos, debería ser increíble para nosotros», dijo Pochettino, «pero creo que tenemos que entender que a veces algunos jugadores tienen dificultades para jugar, pero pueden ser importantes para nosotros».
«Necesitan tener la motivación de que nos preocupamos por ellos», añadió. «Tienen que saber que están en la carrera por la competencia y por un lugar en el equipo de la Copa del Mundo… Tienen que hacer todo lo posible para tratar de llegar en la mejor forma posible, ser como animales y sentirse realmente fuertes».
Wright, que anotó en la derrota por 3-1 en la segunda ronda ante Holanda en el Mundial de 2022, anotó dos veces en el amistoso del mes pasado contra Australia y suma ocho goles en 14 partidos de liga esta temporada con el Coventry en la segunda división de Inglaterra. Balogun anotó contra Japón en septiembre y Ecuador en octubre, y suma cuatro goles en 10 partidos con el Mónaco en la Ligue 1 francesa.
“Los minutos van a empezar a acumularse en algún momento”, dijo Pepi. «Así que ya sabes, sólo se trata de ser paciente».
Informes de Associated Press.
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