USC ocupa el puesto número 1 en la clase de reclutamiento por primera vez desde 2006

Cuando Pete Carroll estaba en la cima de sus poderes en la USC, el legendario entrenador se propuso adueñarse de la escena de reclutamiento de California. Al transformar a los Trojans en eternos contendientes al título, Carroll decidió «poner una valla» alrededor del Sur, para mantener todas sus mejores esperanzas en casa, en los Cardenales y el oro.

Esta resultó ser una estrategia ganadora. Pero reclutar a los mejores jugadores de su propio patio trasero, según Carroll, no fue exactamente ciencia espacial.

“Parecía sentido común”, dijo Carroll al Times en 2006, después de que los troyanos firmaron clases de reclutamiento consecutivas y ocuparon el puesto número 1 en general.

Sin embargo, desde la partida de Carroll, sus sucesores en la USC no han simplificado tanto las cosas. Cualquier apariencia de supremacía local de la USC bajo Carroll ha sido completamente cedida durante la última década a medida que otras potencias del fútbol universitario, como Ohio State u Oregon, han plantado sus propias banderas en el campo de los Trojans. El problema solo empeoró con Lincoln Riley, ya que el entrenador inicialmente lanzó una red más amplia a nivel nacional, apuntando a los mejores prospectos en estados como Texas y Florida, mientras que las estrellas locales firmaban y brillaban en otros lugares.

Riley esperó hasta su cuarta temporada para volver a la estrategia que tan bien le funcionó a Carroll.

Y a la USC le tomó menos de un año regresar a la cima del mundo del reclutamiento.

El mayor logro se hizo oficial el miércoles, cuando la USC contrató a la clase de reclutamiento número uno del país el primer día de firmas, marcando la primera vez en casi dos décadas que los Trojans se ubicaron en la cima del trono de reclutamiento del fútbol universitario.

Además, es la primera vez desde 2008, según 247 Sports, que una escuela fuera de la Conferencia Sureste termina en la mejor clase del país. Y para Riley, es la primera vez que logra estar entre los cinco primeros de su clase, y mucho menos el primero en general.

Alcanzó estas alturas durante este ciclo, al igual que Carroll, pensando en las perspectivas locales. De los 35 firmantes de los troyanos el miércoles, 20 eran del estado de California. Siete de los 25 mejores prospectos del estado, clasificados por 247 Sports, eligieron la USC, mientras que ninguna otra escuela ha contratado a más de cuatro de ese nivel superior. Ocho jugadores de la clase provienen de la poderosa Trinity League, luego de que USC firmara solo cinco en las cuatro clases anteriores combinadas.

Entre ese grupo se encontraban cuatro prospectos de primera línea de Santa Ana Mater Dei High, la potencia de preparación que una vez produjo a Matt Leinart y que durante mucho tiempo había servido como canal principal hacia la USC. Esta relación había estado abandonada hasta hace poco. Pero el miércoles por la mañana en el gimnasio de Mater Dei, se colocaron carteles con los nombres del ala cerrada Mark Bowman, el liniero defensivo de cuatro estrellas top 100 Tomuhini Topui y el apoyador de cuatro estrellas Shaun Scott, así como de la élite Kayden Dixon-Wyatt, cuyo traslado de Ohio State a USC en la firma de la mañana se convirtió en una de las historias más importantes del día.

Hasta el miércoles por la tarde, Bowman era el único de los compromisos anteriores de los Trojans que seguía sin firmar.

El último revés de Dixon-Wyatt resultó ser la pieza de resistencia el miércoles para el gerente general Chad Bowden, cuya llegada hace menos de un año transformó la operación de reclutamiento de los Trojans.

Anteriormente, Riley molestó a algunos locales cuando sugirió que muchos de los jugadores locales en la plantilla de la USC solo estaban allí porque venían de escuelas locales. Mater Dei no había enviado un prospecto a la USC desde 2022. Solo un jugador, antes del miércoles, había firmado con Riley procedente de Bellflower St. John Bosco.

“Esconderse detrás de la cortina de ‘Bueno, al menos estamos reclutando niños de California’ no le hace ningún bien al programa”, dijo Riley en 2023.

Pero Bowden dejó en claro a las pocas semanas de asumir el cargo que el enfoque de la USC comenzaría ante todo en el sur de California. Dijo en enero que consideraba que la generación local de 2026 era la mejor que Southland había visto en dos décadas, sin importar el hecho de que Bowden estaba en quinto grado al comienzo de este ciclo.

“Cuando se ganaban campeonatos nacionales aquí, cuando se ganaban Rose Bowls aquí, ya sabes, si miras las clases de Pete Carroll (2002, 2003, 2004), más del 80 por ciento de las clases de reclutamiento eran del estado de California”, dijo Bowden en enero. «La historia se repite. Siempre lo hace. Y si nos fijamos en los finos detalles de cómo se construyen los programas y cómo se construyó el lugar y cuándo se produjo el éxito, eso ha sido una parte clave de la posición de la USC en la cima. Mis planes y mi visión es recuperar eso y cuidar del estado».

Tomuhini Topui (52) de Mater Dei comienza la celebración derrotando al obispo Gorman.

(Craig Weston)

Ese plan comenzó reparando las relaciones dentro de la comunidad de reclutamiento local, muchas de las cuales se habían sentido defraudadas por la USC.

«Vamos a cuidar de estas personas y sabrán que estamos aquí», dijo Bowden. «No se hace en el transcurso de una llamada. No es un mensaje de texto todos los días. Se hace a través de comunicación y acción consistentes».

En tres meses, de marzo a junio, la USC obtuvo compromisos de 10 prospectos del estado. Desde entonces, los reclutas y sus padres, los entrenadores y los responsables del fútbol local han estado igualmente satisfechos con los esfuerzos de Bowden.

«Es sorprendente ver cuánto mejor luce su clase cuando comienzan a priorizar a los niños locales y a mantenerlos en casa», dijo Brandon Huffman, editor de reclutamiento nacional de 247 Sports. «Todo su cambio filosófico ha dado grandes frutos».

El énfasis renovado en la línea de golpeo también fue un claro enfoque de la clase de la USC, ya que casi la mitad (15) de los 35 firmantes de los Trojans eran linieros ofensivos o defensivos o corredores de borde. El tackle ofensivo Keenyi Pepe, el principal fichaje de la USC en el puesto número 5 en general, es el primer liniero ofensivo de cinco estrellas en firmar con la escuela desde Austin Jackson en 2017.

El aumento de recursos para pagar a los jugadores tampoco ha perjudicado los esfuerzos de la USC. No es coincidencia que los Trojans experimentaron una avalancha de compromisos la primavera pasada y principios del verano, justo antes de que el acuerdo de la Cámara entrara en vigencia el 1 de julio. Estos acuerdos se adelantaron para evitar el límite de reparto de ingresos de $20.5 millones para la temporada 2025. ESPN informó esta semana que el precio de la clase entrante costaría «más de $9 millones».

Ciertamente, la USC no está sola en este sentido, ya que el reparto de ingresos y los pagos por nombre, imagen y semejanza se han convertido en una parte esencial del proceso. No es una dinámica con la que Carroll haya tenido que lidiar alguna vez como entrenador.

Pero el miércoles, la USC regresó al mismo terreno sagrado de reclutamiento que alguna vez tuvo Carroll, con la mejor clase del país a cuestas y una nueva esperanza de que 2026 podría ser solo el comienzo de algo aún más grande.