MILÁN – Canadá, que se quedó atrás por segundo partido consecutivo en los Juegos Olímpicos, después de nunca estar en desventaja durante todo el juego del grupo, cavó un hoyo aún más profundo en las semifinales contra Finlandia.
Con una desventaja de dos goles contra un oponente también compuesto por jugadores de la NHL, el favorito del torneo no parecía en absoluto nervioso.
«Realmente no hubo ningún pánico», dijo el centro Nick Suzuki. “Eventualmente íbamos a tener nuestra oportunidad”.
Luego, el equipo más talentoso del Milán enterró esas oportunidades. Sam Reinhart desvió el disparo de Cale Makar para iniciar la remontada, Shea Theodore empató con un disparo a través del tráfico y Nathan MacKinnon anotó el gol de la ventaja cuando quedaban 35,2 segundos para avanzar al juego por la medalla de oro con una victoria de 3-2 el viernes por la noche.
«Definitivamente se puede sentir una sensación de calma, habiendo experimentado eso antes», dijo McDavid. «Entendimos que estábamos en una situación difícil y que teníamos que encontrar una manera de salir de ella. Y lo hicimos».
Makar pensó que él y sus compañeros estaban más cómodos con el 2-0 contra Finlandia que cuando cayeron dos veces ante la República Checa en los cuartos de final, incluso cuando faltaban siete minutos para el final.
Era visible. Después de que Erik Haula anotó en falta de personal para crear un déficit de dos goles al comienzo del segundo período, Canadá superó en tiros a Finlandia 31-8 por el resto del juego.
Juuse Saros estuvo fantástico en la portería para Finlandia, y al entrenador de Canadá, Jon Cooper, lo único que le preocupaba era quedarse fuera por un portero en forma. El gol de Reinhart a los 4:40 del segundo tiempo alivió un poco la tensión y quedó claro que el partido estaba cambiando.
«Definitivamente sentimos que el impulso cambió un poco», dijo el delantero Sam Bennett. «Pensamos que nuestra presión era buena. Era simplemente una presión implacable y sabíamos que eventualmente podríamos romperlos».
Cooper también se alegró de que sus jugadores no quisieran esperar tres minutos para empatar como en los cuartos de final. El gol de Theodore llegó cuando quedaban 9:26 en el tiempo reglamentario después de que Brad Marchand venciera a Saros tras un empujón de Haula.
«Brad es Brad, y me gusta tener a Brad», dijo Cooper sobre Marchand, quien fue empujado pero hizo poco para evitar caer sobre el portero contrario.
Nathan MacKinnon tomó el mando tarde, parecía un hombre con una misión y le propinó un segundo penalti alto a Niko Mikkola. En el juego de poder que siguió, McDavid envió un pase cruzado perfecto desde el palo del asesino de penales Roope Hintz a MacKinnon, quien coló el disco por el lado corto a través de un pequeño agujero con Macklin Celebrini colocando una pantalla de salto.
Se resistió a la revisión del video después de que Finlandia cuestionara que la jugada estaba en fuera de juego.
«Fue un esfuerzo de cinco hombres», dijo MacKinnon. «Connor hizo una jugada increíble, Cale estaba haciendo lo suyo, Reino también. Obviamente estaba feliz. Sí, gran pase».
Canadá regresó sin el capitán lesionado Sidney Crosby, quien abandonó el partido de cuartos de final del miércoles por la noche con una aparente lesión en la rodilla derecha. McDavid usó la «C» en ausencia de Crosby y tuvo dos asistencias para romper el récord de más puntos de un jugador de la NHL en una sola Olimpiada con 13.
«Somos un equipo fuerte con líderes en toda la alineación», dijo McDavid. «No importa quién usa la ‘C’, quién está en la alineación, quién está fuera de la alineación. Todos pueden desempeñar un papel importante y liderar, y lo has vuelto a ver».
Cooper dijo que todavía hay tiempo para decidir si Crosby puede jugar en la final del domingo.
Toda la alineación de Canadá, incluso sin Crosby, finalmente pudo romper la trampa finlandesa que ralentiza a los jugadores e intercepta el disco antes de que un oponente pueda penetrar profundamente en la zona ofensiva. En lugar de frustrarse, algunos de los mejores jugadores de la plantilla abrieron el camino, y Celebrini aprovechó cada oportunidad que tuvo.
Celebrini, el jugador más joven de Canadá con 19 años, anotó él mismo ocho discos en la portería. Eso es casi tantos tiros a puerta como los que tuvo Finlandia como equipo en el segundo y tercer período combinados, nueve.
«Lo he visto jugar bastante durante un tiempo», dijo el extremo Mitch Marner. «Tiene mucho talento y mucha confianza. No le teme a los grandes momentos».
El regreso mantuvo viva la posibilidad de un juego por la medalla de oro exclusivamente norteamericano un año después de que Canadá y Estados Unidos se enfrentaran en la final de 4 naciones luego de su choque épico anteriormente en este torneo organizado por la NHL-NHLPA.
Para que esto suceda, Estados Unidos todavía necesita cumplir su parte del trato. Los invictos estadounidenses se enfrentaron a Eslovaquia en la segunda semifinal el viernes por la noche.
