Xavier Booker era como un empleado amigable que abastecía los estantes en lugar de interactuar con los clientes. Un chef capacitado que realiza entregas de comida. Un techador inspeccionando un sótano.
Estaba terriblemente equivocado.
En Michigan State, el delantero de 6 pies 11 pulgadas pasó demasiado tiempo permaneciendo en el perímetro, lanzando triples, cuando debería haber estado haciendo otras cosas tradicionales de los grandes.
«Tienes que ser uno de los mejores jugadores de baloncesto móviles de pick-and-roll y correr la cancha, proteger el aro, terminar por encima del aro», dijo el entrenador de UCLA, Mick Cronin, sobre los jugadores jóvenes del tamaño de Booker. «Puedes hacer tres, y eso es algo bueno. Pero si eso es lo que eres y no estás haciendo todas esas otras cosas, ya viste dónde estaba en Michigan State».
Se espera que Xavier Booker, que jugó para Michigan State la temporada pasada, pase menos tiempo en el perímetro de UCLA que con los Spartans.
(Michael Reaves/Getty Images)
Dónde está como Bruin podría encaminarlo hacia un éxito mucho mayor.
Después de transferirse de Michigan State para llenar la vacante creada por la partida de Aday Mara, Booker pasó de ala-pivote a centro en un reinicio de la carrera del ex McDonald’s All-American, quien era bastante pequeño con los Spartans, promediando 4.3 puntos, 2.0 rebotes y 0.6 bloqueos en dos temporadas decepcionantes.
Ahora está literalmente en medio de todo lo que están haciendo los Bruins después de aceptar el lanzamiento de Cronin para jugar debajo de la canasta.
«Pensé que sería genial para mí, no sólo aquí, sino para el resto de mi carrera», dijo Booker. «Quiero decir, mido 6-11, tengo brazos largos, puedo extender la cancha, atrapar globos, bloquear tiros, hacer muchas cosas en la cancha, así que siento que jugar con cinco sería genial para mi futuro».
Fue un ajuste para un jugador que creció con las habilidades de un guardia, a pesar de que era más alto que la mayoría de sus compañeros. Además de trabajar en sus movimientos en el poste con el entrenador Darren Savino, Booker absorbió muchos golpes al cuerpo de su nuevo compañero Steven Jamerson II, conocido por su implacabilidad alrededor de la canasta.
«Los golpes constantes mientras ha pasado la mayor parte de su carrera desde más allá de la línea de tres puntos», dijo Cronin sobre Booker, «es nuevo para él».
Pasar de 242 libras cuando llegó al campus a 250 mediante el programa de entrenamiento prescrito por Dave Andrews, director de rendimiento de baloncesto de UCLA, ayudó a facilitar la transición de Booker. Igual de importante es que la voluntad del joven de aceptar el entrenamiento de Cronin aceleró su mejora.
«Todo está empezando a encajar un poco», dijo Booker. «Así que tengo que seguir trabajando, es algo que se hace día a día. Pero realmente siento el progreso».
No esperen que un jugador que acertó sólo el 27,3 por ciento de sus triples en Michigan State abandone ese aspecto de su juego. Tiene la bendición de Cronin para disparar desde más allá del arco cuando está abierto.
«Obviamente no es mi objetivo principal», dijo Booker sobre los triples, «pero si está ahí, está ahí».
Las piedras angulares del juego de Booker ahora serán hacer las cosas tradicionales de los grandes y usar la velocidad que podría convertirlo en una amenaza en el juego de globos y en el contraataque.
«Corriendo de borde a borde», dijo Cronin, «es tan rápido como cualquier grandullón del país».
Lo que hace que Booker sea único es una combinación de habilidades que podrían ser la envidia de cualquier otro gran hombre del Big Ten.
«Es súper largo, súper alto y súper atlético», dijo el base de UCLA Skyy Clark. «Puede disparar el balón desde una distancia de tres puntos. Lo recibirá y pasará a alguien desde la línea de tres puntos. Ve a dejarlo. Quiero decir, puede hacer muchas cosas».
UCLA le está pidiendo al transferido de Michigan State, Xavier Booker (34), que use su tamaño para ser una fuerza más dominante en el interior que lo que fue para los Spartans.
(Nick Wass/Prensa asociada)
Algunos se preguntan cómo Booker podría ser tan diferente jugando para un nuevo entrenador con tantas similitudes con el anterior, pero Cronin dijo que su homólogo de Michigan State, Tom Izzo, también conocido por priorizar la dureza y la defensa, reconoció no maximizar las habilidades de Booker.
«Simplemente dijo, ‘Mira, debería haber hecho un mejor trabajo con él'», dijo Cronin sobre un breve intercambio que tuvo con Izzo, «pero en cierto modo lo entiendo. Quiero decir, fue así… Ya sabes, el tipo pesaba 200 libras y jugaba detrás de la línea de tres puntos en la escuela secundaria. Esa fue más o menos su carrera. Luego llegas a medir 6-11 y ahora pesa 250».
Si todo va bien, colocado en el lugar correcto, el gran hombre prosperará como un gran hombre.
Un paseo para cinco
Consideremos a Clark entre aquellos que considerarían seriamente sacar provecho de una posible nueva regla que otorgue a los atletas universitarios cinco temporadas de elegibilidad si una demanda pendiente tiene éxito.
«No estoy en contra de esto en absoluto», dijo Clark. «Me encanta este lugar. Me encanta todo lo que estamos construyendo aquí ahora mismo y me encantaría seguir haciéndolo».
Cronin dijo que una quinta temporada de elegibilidad cambiaría el cálculo de cómo su oficina principal gasta el reparto de ingresos y los dólares de nombre, imagen y semejanza, siempre que estos últimos fondos estuvieran disponibles según lo planeado en un retorno al gasto gratuito autorizado antes de la regla de la Cámara.
«Recontratar a Tyler Bilodeau, Donovan Dent, Skyy Clark y Steven Jamerson», dijo Cronin sobre los jugadores que podrían regresar para otra temporada en tal escenario, «sería mucho más importante que contratar a jóvenes de 18 años si estás tratando de ganar».
