Una victoria estrecha
El 19 de julio, cuatro meses después de apoderarse del territorio, los ocupantes rusos enfrentaron su primer desafío serio de las fuerzas armadas de Ucrania, según muestran documentos revisados por Reuters.
En la habitual reunión de la mañana en el búnker, los informes presentados al comandante, el coronel Bobo, fueron normales: la noche anterior había sido relativamente tranquila y las posiciones enemigas se habían mantenido sin cambios. En la agenda del día: fuego de artillería planeado sobre posiciones ucranianas.
Pero más tarde en la tarde, una columna de soldados ucranianos, al amparo de tanques y fuego de artillería, atacó la línea del frente rusa en Hrako, un pueblo en el extremo noroeste del territorio controlado por la fuerza Balaklia.
Las tropas del 9º Regimiento de Fusileros Motorizados de Rusia están encerradas en una grúa de hormigón en Hrakov. Colocaron armas en la parte superior de la estructura. Un reportero de Reuters que visitó las instalaciones en octubre encontró señales de hombres durmiendo en cintas transportadoras de granos.
A las 15:00, un ruso anónimo en la línea del frente en Hrako llamó por radio a sus comandantes en Balaklia: su posición había sido violada y tenía que retirarse. Pidió ataques de artillería para destruir el puesto abandonado. Luego se perdió la conexión.
En el búnker de Balaklia, un oficial anónimo escribió en su cuaderno: «Me quedé sin bombas».
El comandante del Distrito Militar Occidental, uno de los oficiales de más alto rango de Rusia, exigió una explicación de la situación y «ordenó que Hrakove no se rindiera», decían otras entradas del memorando. Según los registros oficiales, el comandante en ese momento era el coronel general Alexander Zhuravlyov, luego destituido por Putin. Sin embargo, Zhuravlyo fue reemplazado por el teniente general Andrei Chichevoi en julio, dijeron los analistas militares rusos independientes CIT. Reuters no pudo comunicarse con Juravilo. Sychevoi no respondió a una solicitud de comentarios.
Durante las próximas horas, los comandantes rusos enviaron refuerzos y movilizaron helicópteros de ataque. A las 18:00, los ucranianos se retiraron y las fuerzas rusas recuperaron el terreno perdido. Pero el costo fue alto. Los rusos perdieron un tanque, dos vehículos blindados de transporte de personal y otros equipos. Según un informe enviado a Bobo el 21 de julio, treinta y nueve hombres resultaron heridos, siete muertos y 17 desaparecidos.
Entre los muertos rusos se encontraba el cabo Alexander Yevseliev, comandante de un tanque. Una lista de bajas dentro del búnker de comando indicó que su estómago había sido desgarrado, dejando al descubierto sus intestinos, y que tenía heridas menores en la parte superior del muslo derecho. Sus padres, contactados por Reuters, dijeron que su hijo resultó herido de muerte cuando su posición cerca de Hrakov fue atacada desde un helicóptero ucraniano.
Después de la guerra, cinco soldados requirieron tratamiento por «reacción de estrés agudo». Junto a cada uno de sus nombres en el registro médico estaba escrito: «No se requiere evacuación».
Un soldado de unos veinte años figuraba como herido por explosión. Contactado por Reuters, el hombre dijo que recordaba poco y agregó: «La pelea fue feroz». Habló bajo condición de anonimato.
Después de la batalla, el coronel Popov solicitó a sus superiores que otorgaran medallas a 34 de sus subordinados por su valentía. Los documentos no describen cómo respondieron sus superiores. Dos de los soldados dijeron a Reuters que aún no habían recibido sus premios.
Pyotr Kalinin, un comandante de un escuadrón de reconocimiento de 25 años, estaba en la lista de Bobo. Kalinin es de Crimea y sirvió como cadete en las fuerzas armadas de Ucrania antes de que Rusia anexionara la península en 2014, según sus redes sociales. Una foto lo muestra con uniforme ucraniano. Kalinin no respondió a las solicitudes de comentarios de Reuters.
